会社の設立は２００１年で、文部科学省所管の科学技術振興機構（ＪＳＴ）から、人型ロボット「ＰＩＮＯ®（ピノ）」の技術移転を受ける形でロボット事業をスタートさせました。それまではインターネット関連会社を経営していましたが、アメリカのビジネスの焼き直しではなく、日本のお家芸ともいえるロボットで勝負したいと考えたからです。「ＰＩＮＯ®」を研究用に販売したのに続き、２００４年には独自の家庭用小型人型ロボットの「ｎｕｖｏ®（ヌーボー）」を５８万８０００円で発売しました。発売当初は話題となり、爆発的に売れましたが、その勢いは長くは続きませんでした。高額なロボットは面白いだけではすぐに飽きられてしまいます。２００７年は、値段を１０万円程度に落とした実用的なロボットとして、自律移動する音楽ロボット「ｍｉｕｒｏ®（ミューロ）」を開発しました。初期ロットの５００台は完売し、増産を目指して資金集めを始めた矢先に、リーマン・ショックによる金融危機に見舞われ、事業がストップしてしまいました。

　多額の初期投資がかかるＢｔｏＣ（対消費者）のビジネスではなく、産業のロボット化を支援するＢｔｏＢ（対企業）のビジネスへ舵を切り、新たな展開を求めました。いままで積み重ねてきたロボット技術を棚卸し、別のジャンルに応用することを検討し、ロボットの目の技術、頭脳の技術、そして自律移動の技術を集めて、クルマに応用することを考えました。「ミューロ」は、ＳＬＡＭ（Ｓｉｍｕｌｔａｎｅｏｕｓ　Ｌｏｃａｌｉｚａｔｉｏｎ　ａｎｄ　Ｍａｐｐｉｎｇ）という自己位置推定と環境地図作成を同時に行う技術が強みで、その後の自動運転ロボットへとつながりました。ピンチに追い込まれて苦しくなると、頭が冴えるもので、将来、自律的に自動車が動く社会になると予測し、ラジコンカーの上にステレオカメラを載せたミニチュアのロボットカーを開発しました。なけなしのお金を投じて記者会見を開き、テーブルの上に２台のロボカーを走らせてデモンストレーションすると、たくさんの注文が寄せられ、業績はＶ字回復しました。日本の自動運転ブームの火付け役となれたのではないかと嬉しく思っています。「Ｒｏｂｏｔ　ｏｆ　Ｅｖｅｒｙｔｈｉｎｇヒトとモノの移動を自由にし、楽しく便利なライフスタイルを創造する」ことを会社のミッションとし、自律移動ロボットと自動運転コンピュータ「ＩＺＡＣ」を開発、自動運転技術開発用のプラットフォーム「ＲｏｂｏＣａｒ（ロボカー）」のシステムを自動車メーカーや自動車部品メーカーに販売し、収益頭になっています。

　２００９年には、実車１０分の１サイズのロボットカー「ＲｏｂｏＣａｒ®　１／１０」を開発し、大ヒットし、２０１１年には実車のＲｏｂｏＣａｒ®シリーズの受注が相次ぎました。受注生産のビジネスが波に乗った後、社会課題の解決にも目を向けて、ロボットや自動運転技術が役立つのではないかと気づき始めました。そのきっかけは２０１３年のある日、実家に帰省したときのことでした。ローカル線の駅に降り立ち、タクシーに乗ろうと思ったら、１台も停まっていませんでした。地元のタクシー会社が運転手不足で廃業してしまっていたのです。地方経済の深刻な状況を目の当たりにしました。免許を返納した高齢者や子供たち、障がいをもつ人たちなど、クルマを運転できない人たちにとって、タクシーがないことは、彼らの移動の自由を奪ってしまっていることと同じです。自分たちのロボットや自動運転の技術を活用すれば、この問題を解決できるはずだと確信しました。無人タクシーにも取り組んでいますが、法規制があるのですぐに実用化するのは困難です。まずは、法規制の対象にならない「歩行速モビリティ　ＲａｋｕＲｏ®（ラクロ®）」を開発、実用化し、２０２０年１０月から、東京都中央区佃・月島両地区をロボタウンに見立てて、シェアリングサービスを展開しています。当初考えてきた無人タクシーではないけれども、自分たちでできることから始めることが大事です。

　宅配業者のスタッフが、一人で２台の台車を押しているのを見かけて、大変そうですし、危険だと思いました。ＥＣ（電子商取引）の利用拡大に伴い、宅配サービスは多忙になっていて、人手不足が深刻化しています。「台車がロボットになって、人の後ろについてくることができれば、２倍、３倍の仕事ができるはず」という発想で、２０１６年から倉庫、工場用台車型ロボット「ＣａｒｒｉＲｏ®（キャリロ）」の販売を始めました。次に、自分の家まで荷物を運んでくれる無人宅配ロボ「ＤｅｌｉＲｏ®（デリロ®）」を開発し、２０１７年からは実証実験を開始しました。宅配サービスを実現するため自律移動可能なロボット、ユーザー用・店舗用アプリ、ＩＴサービスなど全てをパッケージ化して提供しています。２０１９年１月には慶應義塾大学の湘南藤沢キャンパス（ＳＦＣ）で実際に商品を配達して代金を受け取る宅配ロボットサービスの実証実験を実施しました。東京都中央区佃・月島両地区では、デリロがタワーマンションに宅配する実験も行いました。自動運転技術は「開発から使う時代」です。これからの新しい産業の創出、地域振興に活用し、世の中を便利にするフェーズへと移行しています。私たちは「Ｒｏｂｏｔ　ｏｆ　Ｅｖｅｒｙｔｈｉｎｇ」を掲げ、世界的にも唯一それを実現しているロボット会社であると自負しています。
※後編は５月１４日（金）公開予定です。