人間の能力を技術で拡張することに興味を持ったのがきっかけです。１９８４年の米ロサンゼルス五輪の開会式で、宇宙飛行士がロケットベルトを着けて飛ぶ演出をテレビで見て、技術を使えば空を飛べると気付きました。スポーツが得意ではなかったこともあって、人間の能力を広げる技術を開発したいという思いが募ったんです。
　その後、大学ではサイボーグ（改造人間）の製作も視野に入れ、生物工学科で学びましたが、当時は米国で世界初のＶＲシステムが開発され、話題になっていました。身体的な能力など物理的な制約を超えて人間が活躍できる場として、私の目には素晴らしいフロンティア（新領域）に映りましたね。当時はインターネットも普及していなかったので、図書館にこもって論文を読みあさり、自分にもできるかもしれないと思って友人とＶＲを作り始めました。
　当時の技術ではＶＲといっても、ブロックを積んだような稚拙な映像でしたが、ディスプレーを”見る世界”ではなくて、なかに入って”体験できる世界”を作ることができるというのは衝撃的でしたね。

　想像以上の進化を遂げた分野と、まだまだ追い付いていない分野があると思います。もっとも急速に発展したのはコンピューターやネットの高速化、つまり情報革命です。大学時代は、研究室で数千万円のコンピューターを利用していましたが、いまはＩＴ機器が小型、省力化してスマートフォンでもＶＲを作ることができます。情報通信技術の成長により、ＶＲの世界も引っ張られて発展してきました。一方で、視覚や触覚など五感に関する技術はまだまだ発展途上です。ＶＲゴーグルは大きいし、重い。せめてメガネと同じぐらいのサイズにならないと、日常生活で使えないし、本格的な普及は難しいと思います。触覚の再現などもまだまだ発展の余地が大きいと思います。
　歴史的にみると、インターネットにしても、ＶＲにしても基本的な考え方や原理は１９６０年代に登場しています。例えば、ＶＲのコンセプトは１９６５年に米科学者が発表した「究極のディスプレー」という論文が示したといわれています。一方で、米ソ冷戦の影響で宇宙開発競争も盛んでした。そういう意味で「宇宙」「サイバースペース」という２つのフロンティアの開拓が始まった時代と言えるでしょう。残念ながら、私が小学生時代に本を読んで思い描いた誰しもが宇宙旅行する時代はまだ訪れていませんが、サイバースペースは多くの人が利用しています。この６０年でとても進化したといえるかもしれません。

　オンラインミーティングなどは身体を伴わずに仮想空間で音声や映像を使って会話する、つまり「情報化」ですが、深いコミュニケーションが難しかったり、相手のぬくもりが伝わらなかったりと課題もあります。従来のコミュニケーションで当たり前だったことが不足していることに気付いて、仮想空間に身体性を取り戻そうという流れが出始めています。それがいわゆるアバター（ネット上の分身）につながるわけです。いまはステイホームで物理空間を補足するツールですが、性別や年齢を自在に変化させるなど生身の肉体では不可能なこともできるようになる。仮想空間特有の可能性を伸ばしていくべきだと考えています。
　また、今注目しているのはＶＲを使ったチャット（雑談）などソーシャルメディアです。今年９月にはバーチャルにＳＮＳ空間をつくるアプリケーションを使って、高校生のためのオープンキャンパスを開きました。パソコンやスマホなどを使って「バーチャル東大」を散策する形式でしたが、高校生よりもキャンパスに来られない学生が喜んでいました。人が集まることで価値が生まれるのは、物理空間に限らず仮想空間でも同じなんですね。

　仮想空間と物理空間の関係は、かつての都市と地方の違いに近いと感じています。仮想空間は都市のように仕事が集まっていて、人間関係のしがらみなどが少ない。でも、疲れたときはリラックスするためにデジタルから離れて、地方のような温かみのある物理空間に戻るイメージです。
　「仮想」と「現実」という言葉は対比して使われることが多いのですが、わたしは両方とも現実であると考えています。だから、仮想と対比するのは現実ではなく「物理空間」。だって、オンラインミーティングで話しているのも現実には変わりないですよね。さらに、仮想空間も１つのコミュニティーに収束するのではなくて、仕事や趣味などＳＮＳのツールを使い分けるように多チャンネル化が進むでしょう。物理空間がなくなることはありませんが、暮らしに必要な衣食住のうち食以外のファッションや住居（の選択）は仮想空間が主流になるかもしれません。
※後編は１０月３０日（金）公開予定です。