生まれがドイツで、ご存知のように日本と並ぶ自動車大国だったので、クルマは生活の一部でした。ドイツの道路といえば、速度無制限のアウトバーン（高速道路）が有名ですが、子供のころから、そのアウトバーンで両親が運転する時速２００キロのクルマの後部座席に乗っていました（笑）。記憶に残っている最初のクルマがフォルクスワーゲン（ＶＷ）のゴルフＧＴＩです。シフトレバーがゴルフボールの形になっているクルマでしたが、その第１号車を両親が納車待ちをして購入したほどです。その後はルノー（フランス）のアルピーヌとか…。あとは、母がドイツのホンダで働いていたこともあり、発売前のホンダ車のテスト走行をしたりしました。車種でいうとシビック・シャトルとかトゥデイなどでした。
　ちなみにドイツでは中古車はディーラーを通さず、個人で売買することが多いのです。父はそういうのも趣味にしていて、ちょっとだけ整備して、購入価格に少し上乗せして売って、次のクルマを買うということを繰り返していました。ドイツではそういう方がかなりいらっしゃいます。あと、クルマの性能といえば長らく、最高速度とか馬力を評価して買う国民性だったのです。レンタカー店でも、店員が「お客さん、運がいいね。このクルマは３５０馬力だよ」というような会話が普通にありました。もちろん今は環境性能も重視されています。
　渋滞も日本ほどひどくなくて、仮に少し渋滞すると、かなり前方から一定間隔ごとに看板が立っていて、徐々に速度を落とさせるのです。渋滞の手前から、ここでは制限速度「１１０キロ」「１００キロ」「９０キロ」「７０キロ」「５０キロ」…という感じでした。それで渋滞もほとんどなかったです。あと、ドイツではクルマはレジャーの一部で、どんなに遠くてもクルマで行きます。ヨーロッパは大陸なので、国境を越えてイタリアやフランスまで行ったりするのが当たり前でした。１００キロが１時間という感覚なので、１０００キロあっても「１０時間で着くね！」と。日本では、北海道などの一部を除けば、遠出だと公共交通機関を使って、クルマはあまり使わないという感覚があります。

　９歳のときに母に連れられてドイツでＦ１を見に行ったほどです。そんな原体験もあって、日本に来てからも鈴鹿サーキットまで毎年、プライベートで観戦しに行くぐらい好きでした。そうしたなか、最初のきっかけはモータースポーツと並んで好きだった自転車レースをＢＳのスポーツ専門チャンネル「Ｊ　ＳＰＯＲＴＳ（ジェイ・スポーツ）」で実況を担当させていただく機会に恵まれたことでした。そのあと、トヨタ自動車がル・マンに復帰したのを機に、同チャンネルで中継を始めようということになったのです。レース中には、無線で情報が入ってきて、実況はそれを逐一把握していなければいけないのですが、無線は日本語ではなく英語だったりするわけです。そんなときに、自転車レースでお世話になっていたプロデューサーが、担当プロデューサーに「外国語ができて、レースのこともわかる人物がいる」と紹介してくれたのです。
　普段、テレビ越しに見ていたドライバーや解説者の話をじかに聞けたり、オン・エアにのらないオフの話を聞けるのがとてもうれしかったです。ただ、当たり前なのですが、実際に自分で走ったことのないコースの実況をするので、伝えることの難しさはありました。もっとも、今は家で事前にゲームソフトを活用して、ＶＲ（仮想現実）のコースを自分で走って〝熟知〟してから実況に臨んでいるので、ここは全体のコースのどこに位置するのかなど、コーナーの特徴を把握して実況しています。だから、コーナーでクラッシュなどがあったときに、「ドライバーがミスをするような難しいポイントではないので、機械トラブルだな！」などと、とっさに推測もできます。

　どんなスポーツでも、それが個人でもチームでも、肉体の極限や、それを越えたところの感動とか、背景にある努力が結実するというストーリーに心を動かされたりします。モータースポーツはさらに〝乗り物〟という機械が加わることで、それを作り上げた人たちの気持ちとか、その機械の歴史とか、さらにはレースを組み立てる知略・戦略、それを実現する頭脳と瞬時に判断して機械を操作するドライバーの身体能力などが加わります。ちなみに、身体能力は１００㍍を全力疾走しながら、掛け算を計算して答えるようなレベルだともいいます。そういう人間と機械の組み合わせというか、人間の能力・限界を機械が増幅させることで、予想以上の結果を出す…というのがモータースポーツの最大の面白さだと思います。

　今、「フォーミュラＥ」というＥＶの最高峰のレースの実況も担当しています。それで、他のレースではエンジン車はもちろん、ＨＶ（ハイブリッド車）にも乗っているドライバーが口々に「ＥＶは乗り方が全然違う」と言うのです。何が違うかというと、まず、ブレーキをあまり踏まない。なぜならアクセルを離せば瞬時に回生ブレーキが働く、回生しないと充電できず、レースでは電池が持たない。ブレーキを踏まず回生していくことが重要なのだと。ふだんのエンジン車などの運転だと、「ブレーキを踏まない」って考えにくいじゃないですか。それで実際に「ＥＶに乗ってみよう！」と思ったのです。そもそもＥＶにはギアがないのでシフトレバーがない。クラッチもないので左足はまったく使わない。右足もほとんどブレーキを踏まない。右足で踏み込んでいるアクセルを一気に離すと急ブレーキがかかったようになる。なのでエンジン車ならアクセルを踏んで、離してエンジンブレーキをかけて、最後にブレーキペダルを踏んで止まる…という感じなのが、ＥＶはアクセルの踏み込み具合を緩めることでブレーキがかかる、極端な話がアクセルだけで運転ができるという感覚です。乗ってみて初めて「ああ、そういうことを言っていたのだ！」とわかったので、乗ってみて良かったです。エンジン車などとは根本的に考え方が違うのです。
　もうひとつの購入理由がありました。僕は家電とかガジェット（目新しい道具）が大好きなのですが、ＥＶは〝タイヤのついたスマートフォンやタブレット〟だな、と思うのです。スマホなら新しいものが出るたびに買い替えているので、その延長で「タイヤのついたスマホもほしいな」と。今までにないものだから、「これからの時代を先取りしているのかな」ということで乗ってみたいと思ったのです。

　ＥＶは音もうるさくないし、排ガスもないので、市街地でレースができるのです。だから他のレースとは違って、遠くまで行かなくても見られるのも良いところ。モータースポーツをすごく身近なものにして、ハードルをすごく下げてくれると思います。例えば、みなとみらい（横浜市）でレースがあれば、買い物のついでにでも見に行けますから。ただ、すぐにＥＶが自動車レースの最高峰になるのか、ＨＶなどと両立していくのかは意見の分かれるところでしょう。Ｆ１自体も、もともとガソリン（エンジン）車だったのが、最先端のＨＶの象徴になったわけで、レースはクルマの開発競争の場という側面もあります。次世代のクルマがＥＶなのかＨＶなのか、はたまたＦＣＶ（燃料電池車）なのかは、現時点で断言はできませんが、それらが必ず未来のレースの形になってくると思います。
　そうしたなかでＥＶのレースが頂点になるために必要な条件は技術の進歩だけです。ふと、これからの１０年間でＥＶはどこまで進歩するかと考えてみました。それで「じゃあ、１０年前はどうだったか？」をスマホで考えてみたのです。ざっくりいうと、スマホは１０年で何千倍と高機能化している。ところが電池の容量は約２倍にしかなっていないのです。ということは１０年後のＥＶは、自動運転なども含めて、今の同じ電池容量で何百倍という高性能・高効率化を達成できるポテンシャルがあると思います。また、僕のクルマ（テスラ・モデル３）はリチウムイオン電池ですが、全固体電池とか、ＥＶ以外にも燃料電池とか、いろいろなオプションがあります。スマホが、日々使うことによって、人材や資金が投入されて発達したことを考えれば、ＥＶも１０年後には急速な発展を成し遂げているのかなと思います。そのうちインフラも整い、「ＥＶも昔は、航続距離なんかで悩んでいたの？」と笑い話になるような気がします。
※後編は６月１１日（金）公開予定です。