始まりは、故・小倉昌男が障害者の自立と社会参加の支援を目的として、１９９３年にヤマト福祉財団を立ち上げたことです。その２年後に阪神淡路大震災が発生し、障害者が働く作業所も甚大な被害を受けたため、小倉は財団の理事長として被災状況を確かめに行き、初めて作業所に足を運び、彼らの給料が月に１万円にも満たないと知って衝撃を受けました。こんな給料では自立するにはほど遠い、少なくとも月給10万円以上は必要だと。しかし、作業所の仕事の多くは牛乳パックや廃油の回収といったリサイクルが中心で、10万円を払えるほどの収益は到底望めませんでした。そこで障害者が自立でき、なおかつ社会参加の実感が味わえる商売は何かと考えたのです。

　その頃、「リトルマーメイド」の店舗などで知られるタカキベーカリーの高木誠一社長と出会い、冷凍生地によるパン作りを勧められたのがきっかけです。新しく商売をするには競合に引けをとらない特色が必要で、当時、焼きたてパンを出す店はまだ珍しかったことが魅力でした。パンなら毎日食べるうえ、焼きたてで美味しければ地域の人々に支持されます。この「地域に求められる」、お客さまに「美味しい」と喜ばれる、すなわち働きがいが持てることが一番のポイントでした。
　もうひとつの理由は、パン作りにはたくさんの工程があることです。生地を焼いて天板から出し、シールを貼って、袋に詰め、トレーに載せて店頭に運ぶ。お総菜パンならカレーなどタネ作りの工程もあります。カフェにしてもオーダーをとる人、運ぶ人、皿を下げて洗う人など、業務を細かく分けて役割を分担できるので、障害のある人も「私はこれならできる」「僕はこれが得意」という作業がきっと見つかるはず。障害の特性によって業務を選択しやすいという点も魅力でした。

　当初は作業所を経営する福祉関係者にベーカリーの事業提案を行ったのですが、経営者を集めたセミナーでいくら説明しても興味を持ってもらえませんでした。それならまず私たちが実践しようということになりました。

　作業所を経営される方は福祉の志は高いのですが、ビジネスに関しては専門外で、月給１０万円以上の給料を払える事業が成立するなんて誰も信じてくれなかったのです。そもそも障害のある方を雇用してお金を稼ぐ、ということは無理だと思ったようです。当時はまだ社会全体にもそんな風潮が強かったので、私たちが障害者の方を働かせることに抵抗感があったようです。

　そんな抵抗がある一方で、障害者が働く新しい事業モデルとして評価、応援してくださる方々も大勢いらっしゃいました。特にスワンベーカリーの1号店がオープンしたときは、好意的に報じるマスコミが少なからずあり、店舗の存在が広く知られるきっかけになりました。事業モデルを確立したこと、たくさんの注目と応援をいただいたこと、この2点が成長の要因だと思います。

　焼きたてパンの美味しさがお客さまの間で評判になり、人気が高まるにつれ、FC店に加盟したいという経営者の方々が現れるようになりました。
　ただ、作業所の多くは店舗販売には向いていない立地条件のため、ワゴン販売などの外販が中心となっています。外販に関しては、官公庁や学校を中心に、販売場所の協力を得やすかったことも大きいと思います。なかでも、当時からCSR（※）の意識が高かった外資系の企業は、お昼にオフィスの一角を提供してくれるなど積極的に応援してくれました。
　※Corporate Social Responsibility：企業の社会的責任

　直営店では設立時から目標とする月給10万円以上を支払っています。最低時給額は上がり続けているので、それに伴い上昇しています。

　直営店では36人、FC店を含めた全体では300人以上です。直営店に限ると知的障害の方がほとんどで、FC店を含めて全体では200名近くが知的障害、そのほかは精神障害の方です。

　直営店勤務の障害のある社員は全員、特別支援学校などからの新卒採用なので、初期に採用した14名はもう勤続20年以上になります。他の社員も10年以上が大半です。これまで4名が退職しましたが、家庭の事情などやむを得ない理由によるものでした。

　やはり、仕事が楽しいからに尽きると思います。お客さまに「ありがとう」と言ってもらえる、会話ができる、自分の「できること」が増える。障害のある方にとってはそれが一番楽しいことなのだと、近くで見て実感しています。

　採用条件は、「通勤ができる」「1人で着替えができる」「挨拶ができる」の3点です。それ以外は、何ができるかは問わず、実際に仕事をしながら見つけてもらっています。
　作業のやり方は現場にいる健常の社員がＯＪＴ（※）で教えていますが、常に意識しているのは一人ひとりの長所を伸ばすような接し方をすることです。ちょっとしたことでも褒めて、自信を付けてもらう。できないことも当然ありますので、その辺りは皆でサポートしながら長所と組み合わせて育てていく感じです。
　※On the Job Training：仕事の現場で実務に携わりながら業務に必要な知識・技術を習得させるもの

　私たちが最も気を付けているのは、障害のある人の可能性を限定してしまうことです。「これしかできないだろう」と決めつけるのではなく、いろんなことにチャレンジし成長してもらうことが一番望ましいです。そうすることで、私たちも予想外の気付きが得られています。

　もっとも多いのは、いつの間にか彼らの「できること」が増えていることです。ベーカリーでは一人ひとりの担当業務が決まっていますが、時には担当外の作業を手伝ってもらう機会もあります。大抵は「箱詰め」や「シール貼り」といった1つの工程だけをお願いするのですが、忙しい時に片付けや洗い物も簡単な指示だけでお願いしたところ、充分対応してもらえることがわかりました。障害者、健常者の差なく、職場の仲間として「お互いに助け合う」という仕事の進め方ができるとわかったのは、私たちにとって大きな発見でした。
　また、自分なりに仕事を楽しんでいる社員も多く、あるスタッフは私が文字を教えたところ、カフェのテーブルに「お仕事お疲れさまです」といったメッセージカードを置くようになりました。見つけたお客さまが返事を書いてくださることもあって、今ではお客さまとカードを通したコミュニケーションを楽しんでいます。入社した時から考えると、誰も予想できなかったほど成長しています。

　障害のある方にとって相手から声をかけられ、話をするのは、私たちが思う以上に大切なことです。私は定期的に直営店を回り、彼らと話す機会を持つようにしています。「調子はどう？」から始まって、仕事から趣味まで話題がどんどん広がりますし、私自身も楽しくてたまりません。常に双方向のコミュニケーションを意識するというのが協働する上で大事であり、そうした環境が定着率の高さにつながると思います。