現在、下水汚泥から肥料を作っている南光園処理場は１９７３年に市内に設立されました。当時から「下水道の汚泥は栄養があるので何かに利活用したい」という考えはあったらしく、「田んぼの真ん中に作ったのだから農業で使うのが自然だろう」という流れだったようです。１９７５年頃から試験を始めたという記録が残っており、１９７８年より下水汚泥肥料が使用されるようになりました。当時は下水道の普及率が低くて下水汚泥の発生量も少なかったので、少数の農家で使っていました。

　下水道ができる前は、し尿は肥溜めを通じて農業利用されていましたから、肥料として優れているだろうということは経験的にわかっていました。１９８５年に「下水脱水汚泥緑地有効利用協議会」という農家の方たちの研究会が立ち上がり、石灰を足したり、粒状にしようとしたりと、改良を試みていきました。

　通常は産業廃棄物処理業には許可が必要ですが、１９９４年４月から、確実に再生利用する事業者であれば、各都道府県知事が指定することで、許可が無くても再生利用が可能になりました（※）。そこで、「再生利用事業者」となる団体が必要ということで、「下水脱水汚泥緑地有効利用協議会」から「岩見沢地区汚泥利用組合」を作りました。この組合員の方たちが主体となって、下水汚泥を肥料として再生利用するようになりました。
　※再生利用されることが確実である産業廃棄物のみの処理を業として行う者を都道府県知事（保健所設置市にあっては、市長）が指定し、産業廃棄物処理業の許可を不要とするもの。

　岩見沢地区汚泥利用組合は事務局が市役所の下水道課なので、岩見沢市役所と一体的なものといえます。下水道課が「再生利用業」の申請を一括して行うため、利用者は個別での申請が不要となり利用促進にも繋がっています。下水汚泥肥料を入手できる農家は、組合員だけです。岩見沢市農家戸数約880戸のうち1割強が加入しているという状況です。

　ところが、そうそうスムーズにはいかなくて。人口が増え、下水道が整備されてくると、今度は大量の下水汚泥が出るようになりました。少数の農家だけでは使いきれず、私が着任した２０１０年頃には、下水汚泥肥料が余るようになっていました。
　※下水汚泥を乾燥したもの。重量を1/5程度に減少できるため、産業廃棄物の削減にもつながる。

　南光園処理場の敷地を埋め尽くさんばかりの在庫を引き取ってもらおうと、まだ下水汚泥肥料を使っていない農家をまわったのですが、「下水」というネガティブなイメージを懸念されている方が多かったです。「肥料として良いのはわかるが、消費者や集荷先機関が嫌がるのではないか」と。
　また、引き取ってもらえないもうひとつの理由として、「使いたいけど、使えない」ということもありました。脱水ケーキは粘度が高いため、散布するには専用の機械が必要なのですが、この機械が高価なのです。農家の皆さんも、化学肥料を撒く機械は持っていましたが、脱水ケーキを撒く機械は持っていない。借りるにしても高くついてしまう状況でした。

　そこで、まずは下水汚泥肥料の効果を農家の方々に体感してもらおうと、南光園処理場の敷地を使って玉ねぎや人参、じゃがいもを作り、農家に配って歩きました。食べた農家からは好評価をいただき、「肥料を引き取っても良い」と言っていただいたりもしました。

　岩見沢地区汚泥利用組合の組合長（当時）である峯淳一さん（後半のインタビューにてお話をお聞きします）が脱水ケーキを散布する機械を購入し、ご自分が使うついでに他の農地にも撒くことを提案してくださいました。そこで、岩見沢市からの委託業務として経費を一部市が負担することにし、希望農家に無料で散布をすることになりました。
　市の無料散布を周知するために、機械を持っている地元の建設業者に協力してもらってデモンストレーション的に撒くこともありましたよ。それにより、「市が無料で撒いてくれるのだったら、うちもやってみようか」と、関心を持つ農家が出てきました。
　その後、峯さんの活動が地元の新聞で取り上げられ、「下水汚泥肥料で良い作物ができる」「市が無料で散布」「市民にもサンプル配布」というような報道がされました。この報道のインパクトが大きくて、直後から農家や一般市民の方から「下水汚泥肥料を分けてほしい」という問い合わせが来るようになりました。これが２０１３年のことで、明らかに潮目が変わりましたね。

　現在、市内には下水処理場が5つありますが、そのうち4箇所の汚泥は南光園処理場に集約し、脱水ケーキにしてすべて農地に還元しています。残りの1箇所は産業廃棄物として市外の肥料業者に引き取ってもらっていますが、それも間もなく南光園処理場に集約する予定です。そうなると、市内で発生した下水汚泥は、肥料として100％市内の農地に還元されることになります。

　脱水ケーキの出荷が年間約2000tで、脱水ケーキを乾燥させた乾燥肥料が年間約300t、合わせて2300tですね。これらを無料で農家に提供し、撒くところまで市が手伝っています。すべて撒くと300haの農地をカバーできる計算なのですが、組合員の農地をすべて合わせると3000haになるので、現在、下水汚泥肥料は余るどころか不足している状況です。2300tに対して毎年倍以上のオーダーが入っており、提供まで時間をいただいています。余っていた頃からするとありがたい反面、思うように提供できず、農家の方々には申し訳ないです。

　今後、十分な量を確保するには他の地域との連携も必要だと思います。岩見沢市で作った作物の多くは東京のような大都市で消費されるわけですから、大都市の下水道資源をこちらに戻してもらえたらと考えています。東京では下水汚泥は焼却処理された後、埋立て処分にされることもあるそうで、私たちから見ると非常にもったいない。大都市の下水肥料を地方に送ってもらえれば、それを肥料に作物を育て、出来た作物を大都市に送って消費してもらうという循環が生まれます。大都市の下水道資源を地方へ戻す仕組みを全国規模で展開してもらえるとありがたいです。