私は、「Ｌｉｔｔｌｅ Ｊａｐａｎ」という会社を運営しています。直営事業として、東京・浅草橋で、ゲストハウスを運営しています。築５０年のビル（事務所兼住居）を１棟利用して、１階をカフェ、２〜４階を宿泊施設に改造しました。また、ＮＰＯ法人「芸術家の村」も運営しており、営利・非営利事業の両方で、既存住宅を活用した飲食、宿泊、シェアハウス、コワーキングスペースなどの運営・開発に取り組んでいます。

　私個人としても「空き家」の問題を抱えています。私は神戸市出身で、両親は岡山県の出身なのですが、そこで使われなくなった事業所、アパートなどの不動産を抱えています。少子化の影響で柚木家の男子は自分だけ。自分が引き継いだ時にどうするのか、未だ活用法を見いだせていません。
　こうした個人的な経験に加え、２０１１年の東日本大震災が大きな契機となりました。政府による政策だけではなく、ＮＰＯとして活動することで、時代のニーズにきめ細かく応えていくことの重要さに気づかされました。当時、私は農林水産省の職員でしたが、ＮＰＯという現場で自分の経験と力を生かしたいと考え、まず、ＮＰＯ法人「芸術家の村」を立ち上げ、そして「Ｌｉｔｔｌｅ Ｊａｐａｎ」の設立へと踏み出しました。

　やはり「空き家を活用できるプロ」がまだ少ないということです。同じ空き家でも、見る人によって利活用できるかどうかの判断は違うわけです。中古物件を見たときに、その「使い道」をイメージできるかどうかがポイントだと思います。例えば、ある物件に対し、シェアハウスとして利用できるプロが見る場合と、ホテルとして利用できるプロが見た場合では、違った答えになるかもしれません。物件は多様な可能性があるので、色々な分野での利用を総合的に判断し、用途を見極めるプロが必要なのです。私もその道のプロを目指して活動しています。

　情緒ただよう古民家みたいな「特有の魅力」がある物件もあります。ただ、物置のようなカオス（無秩序）になってしまった物件も非常に多いのが現実です。その際に感じるのは「人が住まなくなるとこんなにも荒れてしまうものなのか」ということです。人が住んで、風が通っていれば、昔ながらの住宅でも、意外と頑丈に長持ちするのですが、使われなくなるとすぐに傷んでしまいます。

　家については、これまで新築の価値が高く、中古は低いという考え方が一般的でしたが、現在は若い世代を中心に見直されていると思います。ただそれは、中古品に寛容な人も増えている一方、そうでない人もいて価値観が多様化しているということだと思います。「古いモノが良い」という特定の価値が単独で広がっているわけではないでしょう。既存住宅についても、価値観は多様で、古いモノを大事にしたいという人、環境への負荷を考えて注目しているという人、単純に便利な場所に立地しているから注目している人、安いから注目している人など、様々です。単に新しい暮らしをしたいから、という考えの人もいるようです。

　そうです。物件が継続して利用されるためには、古さや歴史といったストーリーやコンセプトだけでなく、ハードとしての居心地の良さも大事です。例えば、適正な規模感。私たちが運営しているLittle Japanの1階は、イベントの利用を想定して、十数人から２０人程度にとって適正な規模にしました。私の経験上、１回2時間のイベントでコミュニケーションが取れる最大の人数が２０人です。１００人のイベントを実施してもこれは変わりません。私たちが行っているイベントは、そのまま私たちのコミュニティ（コミュニティビルディング）に入ってもらうことが目的ですので、２０人規模のイベントをするのが適正です。また、このぐらいの規模の空間だと、少人数でも「にぎわい」を感じてもらうことができます。広すぎる空間を少人数で使うと、にぎわいを演出しにくいのです。大き過ぎる空間は小分けにして、静かにくつろぐスペースと、騒いでもよいスペースに用途を分けることも大事です。自分本位でバラ色の計画を立てるのではなく、お客さんのニーズを見定めながら、事業に取り組むことがポイントです。単なる投資として参入してきているゲストハウス業者は、いずれ廃業していく時代なのです。

　私は中央大学で教壇に立っていますが、そこでのゼミは地域資源を有効活用したビジネス創出をテーマにしています。東京や山梨の山村地区で、地域の自然や人材、文化を活用して、学生とともに新しい事業を考えています。学生は難しい話を、楽しい話に変えてくれるので、そこに可能性があると考えています。例えば、山梨県丹波山村では、「サバイバルゲーム」の事業化を目指しているチームがあります。「猟師の村で、本物の猟師と対戦して生き抜く」という設定のレジャーで、村の人も面白いのではないか、大変好意的に協力してくれています。
地方創生のためには、国のようにプランニングをする人が必要な一方で、実際にそこで構想を実現する人材も必要です。でも実際はプランばかりが作られ、現場で動く人材が少ないと感じています。現場の方が負うリスクが大きいからでしょう。でも実働する人がいなければ世の中は変わりません。大学での実践を通して、事業を作り出す楽しさを経験してもらい、実働する若い人を育てていきたいと考えています。今年は、山村での学生たちの試みを、継続可能な事業に仕上げていきたいという思いで取り組んでいます。
※後編に続きます。