大学卒業後に東京や仙台で働き、実家の製材工場を継ぐために１９９８年にＵターンしましたが、仕事は経理や事務が中心。パワーが有り余っていたところ、２０００年４月に大間町を舞台にしたＮＨＫ朝の連続ドラマ「私の青空」がスタートすることが決まり、この機会に何かやりたいという気持ちに火が付きました。最初はエキストラに志願したり、ロケの様子をネット配信したりと、町のためというより面白いことを形にしようという感じで、仲間とゲリラ的に町おこしに取り組む集団を立ち上げ、ドラマ名から「あおぞら組」と名付けたんです。

　都会暮らしを経験して大間に帰ると、子供の時には田舎臭くて嫌だと感じていた部分が、旅行者のような視点で「なんてすてきなことなんだろう」と思えたんです。例えば、地元に住むおじいちゃんやおばあちゃんの人間としての”味”や、お裾分けの風習。都会だと毎日の食事は買うものですが、大間では魚介類や山菜などを食べきれないくらいもらいます。幼いころは当然だったはずの習慣に対し、これが豊かということなのかと価値観が大きく変わって毎日が面白くてたまりませんでした。
　前職で求人広告や情報誌の制作に携わって文章の書き方などは身に付いていたので、都会で仕事に追われてヘトヘトになっているかつての自分のような人に田舎の魅力を伝えたいという欲求が高まり、自分でホームページを作って発信を始めました。

　まず、２０００年の夏場の観光シーズンにフェリー客に大漁旗を振って出迎える「旗振りウェルカム」から始めました。１０人ぐらいで「よーぐ来たのー！」と叫びながら大漁旗を振る活動で、恥ずかしさをこらえればお金はかからないし、メディアにも取り上げてもらえるのではという期待がありました。
　次は、「マグロ一筋」とプリントしたＴシャツの制作です。マグロが有名な町なのに関連したお土産がなかったのでお菓子開発を目指したのですが、うまくいきませんでした。そこで町の自慢が書かれたＴシャツを作れば、着て歩くだけで地元を誇ることができると思い付いたんです。当初は地元のイベントで売る程度でしたが、２００４年のアテネ五輪柔道９０ｋｇ級に大間出身の泉浩選手が出場した時に、応援団が着ていたらテレビなどで取り上げられ、話題になったんです。大ヒット商品となり、手ぬぐいや下着など展開を広げ、ボランティアのあおぞら組と切り離した会社を設立しました。今春には不足していたマスクを販売し、大きな反響を得ました。
　いま振り返ると活動の基本は仲間と「これ面白くない？」と話し合って、みんなが一目で分かる絵を思い浮かべ、どんどん広げていく。アナログなやり方で、今で言うところのＳＮＳのようなことをやっていたと思います。

　当時、大間のマグロはすべて築地市場に出荷されていて、地元で食べるところがなかったんです。地元の飲食店も「こったら高いマグロ、地元でさばげるわげねーべさ！」という意識だったのです。だから、朝ドラを観（み）てマグロを食べたいと町を訪れてくれても、期待を裏切ってしまうという現状がありました。
　そこで漁師や商店、まちおこしグループなどからなる有志の「大間やるど会」ができ、それぞれの組織に横ぐしを通すことで解体ショーを実現したのが「大間超マグロ祭り」です。行政の助成金などに頼った事業ではないので、初年度は飲食店や旅館の１週間分の需要を集計して１００ｋｇのマグロを１本仕入れました。解体の様子をお客さんに披露することはできましたが、解体したマグロは協賛店に納めるので会場では提供出来ませんでした。そうしたら仲買人が「目の前にお客さんがいるのに販売できないのが悔しい」と言って、会期最終日に自ら１本仕入れて、解体後に即売したら本当に喜んでもらえたのです。
　次の年から解体ショーと即売をメインに据えたところ、ピーク時は１日に８、９本解体して会期の２～３日間で来場者は計１万５千人に上りました。ただ、短期的に観光客が集中するよりも、平均的に増やしていきたいので、２００４年から地元商店会が中心となって、マグロ漁が最盛期を迎える９～１０月の毎週実施する「日曜日はマグロだＤＡＹ」を展開しています。
　築地にすべて出荷していた時代では大間マグロを地元で出せると考えられませんでしたが、今では大間で大間のマグロを食べることが定着し、地元の人が「マグロの町」と胸を張って言えるようになったと思います。
※後編に続きます。